應用服務器(無論是什麼功能的應用服務器)在數據庫服務器和終端用戶之間占有很大一部分計算領地。這個領域有一個廣為人知名字，這個名字就是中間件，這個名字也告訴了你應用服務器都做什麼事情。
首先也是最重要，應用服務器把數據庫信息(通常來源於一個數據庫服務器)與終端用戶或者客戶端程序(常常在Web浏覽器裡運行)連接在一起。在這個連接中存在一個中間層很多理由。這些理由包括減少客戶端程序的大小和復雜性、緩存和更好的控制數據流以提供更好的性能以及為數據通信和用戶通信提供安全保障。
然而，這並不是應用服務器功能的全部。在應用服務器早期應用的時候，人們就發現應用軟件本身(人們用來完成工作的程序)正變得越來越大並且越來越復雜。無論應用程序的編寫和維護都是如此。
與此同時，應用程序共享數據和有時候共享功能的壓力也越來越大。更多的應用程序被放在網絡上或使用報網絡擴展功能。讓某些類型的應用程序在網絡上運行似乎是合乎邏輯的:這有助於以有組織和有效率地方式共享應用程序的功能，使應用程序更容易編寫、管理和維護。
